飞机弹射器(Aircraft catapult)，通过一条不到百米的直线轨道上的牵引滑块，牢牢地抓住飞机的前起落架，用强劲的力量在短时间内拉动飞机，使其迅速达到起飞速度。
自从航空母舰进入喷气机时代，蒸汽弹射器就成为大型航母的“标配”。从1950年代起，美军福莱斯特级、小鹰级、企业级和尼米兹级超级航母，都装备了C7、C13等型蒸汽弹射器。
从1980年代末，美国西屋公司开始研发全新的电磁弹射器，并且应用于目前在建最新一级的福特级航母上。
据军事科学院著名评论员杜文龙透露，无论是蒸汽弹射与电磁弹射，未来都应该成为中国航空母舰的必备设施。
那么，这两种弹射方式，孰优孰劣呢？
“相对于电磁弹射，蒸汽弹射算是落后一代的产品，缺陷有很多。”新华社军事专家郑文浩告诉记者，与蒸汽弹射器相比，电磁弹射器的尺寸、重量可降低50%，对人力的需求将减少30%，全寿命周期费用可降低20%，作战可用度可提高20%。
电磁弹射的一大优势是效率高。“现役的蒸汽弹射器，能量转换效率只有5%，而电磁弹射器高达60%，能量浪费少得多。”郑文浩分析道。
更重要的，是电磁弹射适应性更好。“电磁弹射可以像我们调节电灯亮度一样，调节弹射牵引器的速度和功率，以便适应各种飞机，非常灵活。
郑文浩告诉记者，电磁弹射适用舰载机的重量在4.5~45吨，弹射速度在每小时100~370公里之间，通过调整发力节奏，可以让飞行员在弹射时感觉更舒适。“而蒸汽弹射只能弹射重型飞机，无法弹射轻巧的无人机。而无人机在未来海上作战中必然越来越重要，这恐怕将成为蒸汽弹射的一大命门。”
由于需要气缸，蒸汽弹射装置体积巨大，结构复杂，维护起来很麻烦。据悉，蒸汽弹射的维修费，甚至能占到航母总体维修费用的40%!没有了高压、高温蒸汽管路和阀门，将减少值勤和战斗中的潜在危险。
“电磁弹射器的牵引块复位更快，这就可以提高舰载机的出动效率。”郑文浩说。
而且，在寒冷的高纬度地区，由于蒸汽容易冷却结冰，因此使用蒸汽弹射器很危险。这也是当年苏联虽然研制出蒸汽弹射器，却不得不在其航母上使用滑跃起飞的重要原因。
让人想不到的一点是，尽管电磁弹射的体制更先进，但工艺要求更高的却是蒸汽弹射，尤其是储气罐的密封性，对我国的焊接工艺提出了严峻的挑战。
“电磁弹射还有个蒸汽弹射没有的‘特异功能’，就是能与跑道形状配合，甚至可以安装在上翘的滑跃甲板上，将弹射与滑跃两者的优点合二为一。”
在海军专家李杰看来，首艘国产航母采用哪种起飞方式，目前还是未知数，但是弹射起飞将是目标。
“一定是根据技术的发展程度。”李杰表示，“如果发展得顺利，我们有可能采用蒸汽弹射，甚至一步到位，直接采用更先进的电磁弹射。”
