95岁的南非前总统曼德拉最近一直处在病危当中，引发全世界关注。这位享誉全球的非洲政治领袖人物，被联合国秘书长潘基文称为“二十世纪巨人之一”。上世纪90年代，我先后两次被派往常驻南非工作，多次目睹他的风采。
访台时得到“巨额财援”许诺
1993年，我是中国驻南非研究中心代理主任。这年7月，曼德拉访问了台湾。此前，台湾与南非已经是“大使级外交关系”。
当时，南非的形势是这样的：由于种族纷争，曼德拉领导的非国大（南非非洲人国民大会）多年来与当时的执政党不时发生冲突，在执政党表示要废除种族隔离等制度后，非国大才与执政党展开谈判，并达成了大选后权力共享的双边协议。曼德拉访台时，台方许诺向非国大参加全国大选提供巨额财援。
强调非国大不承认台湾是主权国家
曼德拉访台一个月后的8月9日，在办公室会见了我和两位同事。他身穿深色西装，精神矍铄，与我们一一握手问好。随后，曼德拉以非常坦率的态度向我们通报了其前不久访问台湾的情况。他郑重地说，中国从50年代起就支持非国大反对南非种族隔离制度，给予了非国大所需的一切援助。非国大同中国的友谊将继续下去。联合国、非洲统一组织等都不承认台湾是主权国家，非国大也会选择与它们同样的立场。
他在讲话中还谈到台湾曾希望非国大在台北设立办事处，非国大已拒绝此要求。非国大希望在北京设立办事处。我对曼德拉的讲话表示赞赏，同时代表我国政府，高度评价非国大为反对种族隔离制度所进行的不屈不挠的斗争，希望取得更大的胜利，并祝愿中国与非国大的友谊和合作不断加强和发展。
会见结束时，曼德拉愉快地和我们一起合影留念。分别时，我征求曼德拉的意见，可否将上述谈话的主要内容予以公开报道，他以坚决的口气回答“可以”。
深思熟虑后放弃“双重承认”
1993年8月曼德拉会见我后，他当时显示的果断气魄，和对中国传统友好的念念不忘，使我确信中国与南非实现建交将是大势所趋。不过，中国和南非建交，到底还是费了一番周折的。
1994年5月，经议会全民选举，曼德拉当选为南非首位黑人总统。他当选总统后，台湾方面又不断施加影响，允诺向新南非政府提供大量经援和捐赠，企图保住台湾的这块最大“外交阵地”。在此情况下，曼德拉想以“双重承认”来处理南非与中国大陆和台湾的关系。后来，在我国政府坚持“一个中国”立场下，并循循善导，加之非国大绝大多数成员都赞成同中国建交，与台湾地区“断交”，曼德拉放弃了一度的想法。他称自己在这个问题上，由于年长而比非国大其他领导人更加耐心一些。
1998年1月，中国与南非正式建立外交关系。
“失业了，却拥有了新娘”
我还曾在两次重大场合见到曼德拉，领略了他巨大的人格魅力。
1994年12月中旬，我以中国驻南非研究中心副主任身份，应邀出席了非国大第49届全国代表大会的开幕式。当曼德拉出现在主席台上时，台下群众一片欢腾，一遍又一遍高呼“曼德拉”。在群众欢呼声中，曼德拉发表主旨讲话，号召人民团结一致，艰苦奋斗。开幕式结束退场时，曼德拉被围得水泄不通，代表们争着要与领袖握手。
曼德拉淡泊名利，出任总统仅两年即辞去非国大领袖职务，并坚持不参选下届总统，最后于1999年6月去职。2000年初，南非议会在开普敦举行年度例会，并在晚上举行盛大宴会，我作为中国驻开普敦总领事应邀出席。当新任总统姆贝基在宴会上致词完毕后，曼德拉携新婚夫人步入宴会厅时（曼与前妻温妮离异后，同莫桑比克前总统萨莫拉的遗孀格雷萨女士再结良缘），会场沸腾。曼德拉在主宾席上向大家招手，赞扬姆贝基年轻有为；接着，他笑容满面地大声说：“我现在失业了，但拥有了一位新娘。”全场来宾被逗得大笑。席间，曼德拉偕夫人同来宾亲切握手。当我握着曼德拉的手，告诉他“我来自北京，是中国驻开普敦总领事”时，他笑着说“希望你在这里工作愉快”。
