1919年5月4日，发生了可以称得上改变中国历史的“五四运动”。时任交通总长的曹汝霖，怎么也没想到自己和另两位日本“海归”章宗祥、陆宗舆会成为民国时期三大最著名的卖国贼。
曹汝霖25岁东渡日本，28岁学成，29岁回国参加满清朝廷为留学生特设的考试并拿了第二名，31岁被西太后钦点入宫详解日本宪制。
曹汝霖被定义为著名卖国贼的渊源之一，可以追溯到1905年。这年的11月17日，中日两国全权大使奕劻、小村寿太郎等在北京就东三省条约事宜展开谈判，袁世凯作为中方代表之一参与其中，而“日本通”曹汝霖是作为袁世凯助手身份出现的。这次谈判签订的《会议东三省事宜正约》和《附约》，其实就是将日本已暗自侵吞的利益细化与公开化。1913年袁世凯就任大总统后，曹汝霖便从顾问变成了外交部次长，一屁股坐到了对日外交的火山口上。1915年1月18日，日本提交了公然印着军舰、枪炮的文件（就是当时称为卖国的“二十一条”）。曹汝霖在回忆录《一生之回忆》中对这段历史记述道：“此次会议，我与陆子兴（陆宗祥别号）总长，殚精竭力，谋定后动……日本提之二十一条，议结者不满十条；而第五项辱国条件，终于拒绝而撤回。会议结果，虽不能自满，然我与陆总长已尽最大努力矣。”“世人对此交涉不究内容，以讹传讹，尽失真相。”
1915年5月9日，曹汝霖等将“二十一条”亲送日本公使馆时，曹汝霖也是“余心感凄凉，若有亲递降表之感”。
袁世凯死后，日本向段祺瑞政府提供了巨额的“西原借款”，使得早前在“二十一条”谈判中极力主张对日强硬的段祺瑞向日本妥协。而升任交通总长的曹汝霖和担任驻日公使的章宗祥、币制局总裁陆宗舆此时已被推到强大民意的对立面。随着五四运动的发展，1919年6月，曹汝霖和章宗祥、陆宗舆被免职。
据史料载，曹汝霖被免职后，避居天津。“五四运动”对曹汝霖的刺激非常深，他发誓不再过问政治，愿做在野之民。
抗日战争期间，日本想延揽旧北洋政府各部次长以上官员出来任职，曹汝霖、陆宗舆、章宗祥都拒绝了。曹汝霖曾公开表示要以“晚节挽回前誉之失”。华北伪政府给曹汝霖挂了个华北临时政府最高顾问和华北政务委员会咨询委员的虚衔，据说他从不到职视事，不参与汉奸任何卖国活动。日本无条件投降后，戴笠进北京捉拿汉奸，首先就把曹汝霖、章宗祥扣了起来。后来曹汝霖写信给蒋介石声明自己从未出任过任何伪职，一直在经商。蒋介石指示戴笠放人。曹汝霖1949年去了台湾，1966年死于美国底特律。
曹汝霖死前在《一生之回忆》中对“五四运动”作了评价：“此事距今四十余年，回想起来，于己于人，亦有好处……唤起了多数人的爱国心，总算得到代价……”
