1976年1月8日9时57分，中国人民伟大的儿子、杰出的无产阶级革命家、党和国家久经考验的卓越领导人周恩来，因久患癌症，医治无效，不幸在北京与世长辞，终年78岁。
身患肠癌和膀胱癌的周恩来，到1975年底，已经做过大小十多次手术了。病中他以坚强的意志，忍受着剧烈的疼痛。他痛得两手颤抖，痛得额上沁出大颗大颗的汗粒，可是他总紧闭着嘴唇，不肯哼一声。
周恩来在与病魔搏斗的同时，仍以惊人的毅力，坚持做力所能及的工作。据有关同志统计，他在病中：同中央负责同志谈话161次；同中央部门同志谈话55次；接见外宾63次；在医院召开会议20次：离开医院出席会议20次：外出看望别人或与人谈话7次。
据周恩来总理身边工作人员回忆：周恩来自1975年下半年卧床以后，叶剑英几乎天天来到床前看望。他一再指示医生说：“要想办法，能延长一天就延长一天，哪怕是多延长一小时、一分钟，只要可能，就要尽到医疗方面的一切努力和责任！”
叶剑英一次次轻轻握住周恩来的手。他们原来还能谈话，后来周恩来难以再说出声了，他俩就你望着我，我望着你，嘴唇一样地动，一样地说不出话来了。
自1975年12月中旬以后，周恩来吃东西就全靠管子往胃里灌了。身上插了七八条管子。输液、输血、排液，可是头脑仍然清醒。天天坚持听读报、听国内动态、听广播。一次他在昏迷中醒来，用细微的声音问医生：“主席，主席身体怎么样？”
医生小声报告：“没有大的变化。”
周又问：“刘帅、刘帅，身体……”
他突然屏住了声，说不下去。
朱德、邓小平、李先念等同志都来看望周恩来。
共和国的几位元帅叶剑英、徐向前、聂荣臻等都在他昏迷之际，伫立在床脚，像雕像一般，默默地望着他，大颗大颗的泪珠，扑簌簌地滚下来。
1月8日晨9时57分，守在周恩来身边的张医生，绝望地凄凉的叹息一声：“不行了……”
