研究发现，很多健康问题可能是体内自由基造成的，从心血管疾病到视网膜黄斑变性都可归咎于这类微观粒子。自由基的“天敌”是抗氧化剂，人们就想当然地认为补充人工合成的抗氧化剂就能防治疾病。
在商家大肆炒作“抗氧化”的概念下，欧美有10%~20%的成年人补充抗氧化剂，国内每天吃维生素片的人也不在少数。但是，自由基和抗氧化剂在人体内并非像在试管里中和那么简单，其复杂的过程尚未搞清。
大量临床实验未发现市面上常见的抗氧化剂具有其声称的作用，即使有也很微弱，反而有可能增加死亡率。因此，医学专家认为应谨慎对待抗氧化剂，建议人们多吃蔬菜、水果就好。
自由基很容易和其他物质发生氧化还原反应，其有益的一面是可以产生能量和杀灭细菌。然而，衰老、肥胖、吸烟、紫外线照射、电离辐射、环境污染等会令人体自由基过多，其氧化作用就会损伤细胞，引起心血管疾病、癌症、衰老加速等问题。研究证实，进食足量富含抗氧化剂的蔬菜和水果的人患心血管疾病、某些癌症与白内障的风险较低。
抗氧化维生素保健品被指无益有害
尽管蔬果究竟怎样起作用至今尚未搞清楚，但很多商家已纷纷推出抗氧化剂的保健品，目前市场上最常见的品种有维生素C、维生素E和β-胡萝卜素等。它们的广告宣称，直接口服这些抗氧化剂可阻止自由基的攻击，从而预防心脏病和癌症，还能抗衰老。
然而，目前对于长期口服人工合成的抗氧化剂是否有好处仍然存在争议。大多数研究未发现这样做有抗癌等好处，反而有试验发现补充人工合成的抗氧化剂会显著增加死亡率，令心脑血管的风险上升。值得注意的是，吸烟者补充β-胡萝卜素后患肺癌的风险显著上升，可能是过多的β-胡萝卜素积聚在肺部被氧化后形成的物质容易诱发癌变。
美国《药物与医疗通讯》杂志总结出3点：服用大剂量维生素E的好处仍然没有充分证据；补充维生素C预防任何疾病的做法缺乏令人信服的证据；没有人应该服用大剂量β-胡萝卜素。美国预防服务专门工作组发表声明称：没有足够的科学证据来推荐补充维生素来预防癌症或心脏病。
市面上不少抗氧化剂保健品声称“浓缩”了蔬果精华，全美反卫生欺诈委员会联合创始人史蒂芬·巴雷特博士认为这些药片不可避免地丢失了蔬果中的纤维素等营养成分，直接从食物中摄取的成本会更低，因此他建议保持平衡饮食，多吃富含抗氧化剂的蔬菜、水果和全麦食品。
普通维生素对黄斑变性效果一般
视网膜的黄斑区是最重要的视觉区域，人类主要靠它看东西。上了50岁以后，部分人容易出现眼球视网膜黄斑变性。广州市红十字会医院眼科主任梁纳介绍说，黄斑变性具体是黄斑区的视网膜下有新生血管形成，反复发生出血和水肿，出血和炎症物质吸收后形成瘢痕，黄斑区受破坏后萎缩，失去正常的结构和功能。患者最初的症状是看东西发生变形，例如把方格看成梯形，把直线看成弯弯曲曲，这些需要做专业眼科检查才能发现。若任由其发展下去，患者最后可能失明。
美国一个多中心临床试验研究发现，补充抗氧化剂β-胡萝卜素、维生素C、维生素E后，发生视网膜黄斑变性的风险略有下降，但是该研究的赞助单位中有抗氧化剂保健品生产商。《药物与医疗通讯》提醒消费者，该研究中抗氧化剂的效果一般，而且没有黄斑变性的人或变性很轻的人吃了是否有效尚不清楚。还有的研究认为这些抗氧化剂没有用，例如澳大利亚的研究人员追踪了3654名49岁以上的人，未发现补充胡萝卜素、维生素A、维生素C对黄斑变性有效。
梁纳称，自然光到达视网膜前经过角膜、晶状体和房水的层层过滤，已经被去掉大部分有害的紫外线和蓝光，但最后仍有少量聚焦到视网膜黄斑区，激发血液中的氧气产生的大量自由基，需要通过叶黄素和玉米黄质这两种抗氧化剂清除。黄斑区有较多的叶黄素和玉米黄质，使它呈黄色而得其名。当衰老等原因导致叶黄素和玉米黄质不足，没能及时清除的自由基就会损坏黄斑。研究发现，口服叶黄素和玉米黄质可降低老年性黄斑变性57%的风险，但高剂量服用的安全性仍有待验证。梁纳认为，叶黄素适合老年人和肥胖人士，但不适合年轻人预防性服用。
对于视网膜黄斑变性的治疗，梁纳介绍说，过去30年来曾经有中医、激光、视网膜转位手术等治疗，但最后都没奏效。现在最有效的治疗方法是往眼球内注射少量抗新生血管增生的药物，能保存残存视力，对早期病变甚至可能逆转，但对晚期病变没有用，因为黄斑已经瘢痕化。
