尽管俄罗斯女皇叶卡捷琳娜二世的风流艳史有朝一日会名场天下，但是她在步入洞房的时候还只是个羞涩的少女，而且托她丈夫的福，婚后近10年里她一直保持着童贞。
1744年，并无多少皇家血统的叶卡捷琳娜从德国来到俄罗斯。很快，在俄罗斯女皇伊丽莎白的安排下，她和皇位继承人彼得三世订了婚。俄罗斯的异邦文化令她大吃一惊，这里的人们浅薄无知，她的未婚夫也让她大失所望。彼得不过是个相貌丑陋、性情残酷的笨蛋，他对未婚妻没有一星半点儿的兴趣。相比之下，他更喜欢摆弄他的玩具士兵，没完没了地用它们排兵布阵。“我知道他是多么不想见我，他是多么不爱我，”叶卡捷琳娜在回忆录中写道，“我的自尊心和虚荣心受到了伤害，但我又那么骄傲，我是绝对不肯把这些抱怨出来的。”
她的新婚之夜十分不幸。天真纯洁的叶卡捷琳娜身着从巴黎订做的粉色睡裙，在床上惴惴不安地等待着新郎的到来，而此刻新郎正在和男仆们狂斟豪饮。午夜过后，他终于酩酊大醉地回来了，却对她说：“仆人们若看到我们一起睡觉会笑话的。”说完，他一头扎进床里，昏睡过去。夜复一夜，他对叶卡捷琳娜视而不见，并用自己的方法解闷，找着乐子。有时他会把自己庞大的玩具军团带到床上，硬拉着叶卡捷琳娜和他玩打仗游戏。
一次，她走进他们的卧室，发现一只老鼠被吊在绳子上。彼得向她解释说老鼠犯了叛国罪，正在受刑。这位未来的沙皇还有聊天的癖好，一说起来就喋喋不休。不论他那想像力贫乏的脑瓜子里想到什么鸡零狗碎的琐事，他都会跑来用唾沫星子轰炸他的新娘。对此，叶卡捷琳娜写道：“他的造访经常令我厌烦，而且一来就是几个钟头，这总是让我疲惫不堪，因为他从来都不肯坐下，我只好陪着他在屋子里走来走去。”然而，彼得只是和她扯闲，从来也不和她上床，而叶卡捷琳娜正值青春妙龄，她甚至曾经用骑枕头的方式企图满足身体里那股躁动的欲望。因此，彼得对她的置之不理让她感觉非常受挫。有那么一段时期，彼得突发奇想地想当训狗师，于是就在他们的卧室里养了一大群汪汪叫个不停的狗。“我们就在这种臭气熏天的环境里睡觉。”叶卡捷琳娜写道。
虽然婚姻生活如此令人厌烦，但是叶卡捷琳娜知道自己的未来是和俄罗斯紧密地结合在一起的，她决定全盘接受俄罗斯的文化。她学习俄语，博览群书，皈依俄罗斯国教东正教，还小心翼翼地在伊丽莎白女皇人心松散的宫廷里发展同盟。她还通过长时间策马飞奔这种剧烈的运动来缓解婚姻生活给她带来的紧张和疲劳。她写道：“这种运动越激烈，我就越喜欢它。”而对于彼得来说，就算他想满足自己的妻子，他也没那个能力。用法国商人香浦的话说就是：“他因为某种生理障碍无法生育后代，东方人都用割礼来解决这个问题，但是他却认为这是不治之症。”因为包皮发育异常，他在勃起时非常痛苦。虽然他后来做了手术，从痛苦中彻底解放了出来，但是他还是拒绝与妻子同床共枕，反而找了一大堆情妇，而且把每次外遇都报与叶卡捷琳娜知晓。与此同时，叶卡捷琳娜的处世之道也越来越精明了。
在一群调情者的包围之中，她始终保持着清白，不过她也逐渐发现了自己的欲望，她的自信心和激情空前高涨起来。结婚8年以后，这位长久以来一直都和幸福无缘的王妃终于把童贞献给了一位年轻的军官。接着，她情人成群，还生了不少私生子，的确为自己出了一口恶气。1762年，伊丽莎白女皇去世，彼得三世即位。但臣民们都很恨他，因为他在俄罗斯军队与普鲁士军队作战即将取胜的时候，突然和普鲁士国王腓特烈二世握手言和，还让俄罗斯军队身着普鲁士军队的制服，令全军大为光火。彼得三世还犯了一个愚蠢的错误，那就是在公众场合羞辱了神圣不可侵犯的皇后—他命令她在皇室成员接受敬酒的时候同大臣一样站起来。叶卡捷琳娜面对丈夫的不敬表现得大度超然，波澜不惊，赢得了人民的同情与爱戴。很快，就有人聚集在皇后周围准备推翻沙皇的统治。
在俄罗斯军队和当权派的坚定支持下，叶卡捷琳娜强迫彼得三世退位，成为了女皇，而她的丈夫则在几天后被人不留痕迹地杀掉了。如此看来，他还是在少情寡爱的婚床上统领他的玩具兵更合适。
