抗日战争时期，为打破日军对皖中（皖江）抗日根据地的经济封锁，新四军七师在沦陷区进行了一场特殊的战斗——贸易战。芜湖沦陷区就是其中一个非常重要的战场。

1941年底，日军实施以战养战的方针，开始加紧对中国的经济掠夺。日军和汉奸在芜湖开设了多家洋行和公司，并控制了水上运输。这些洋行和公司又以芜湖为中心，在与皖中（皖江）抗日根据地接壤的地方开设了许多分支机构，大肆抢购粮食和土特产品。芜湖汉奸中为日军采购粮食的主要有两大派系，一派是芜湖商会会长李慧龙，主要后台是日本特务机关长赤松龙。另一派是芜湖维持会长、伪粮食统制委员会主任、庐和区粮食采购委员会主任、总力社芜湖分社社长汪子东，他的后台是日军后勤物资傀集部队驻上海登陆队芜湖分部。两派中汪的能量更大。

皖中（皖江）抗日根据地在遭到日军经济封锁后，食盐、布匹等生活必需品异常短缺，各种军需用品更为紧缺。为了打破这种不利局面，新四军七师和皖中（皖江）区党委确定了皖江地区经贸工作的指导思想，即稳定金融，繁荣经济，对内自由，对外管制，打破日伪军封锁、掠夺和垄断，决定成立皖江货管总局，统一管理皖中（皖江）根据地的禁运物资。货管总局成立后，将汪子东开设的利记杂粮部在无为、巢县、安庆三地采购的大米全部扣押，并规定根据地粮食全部禁止外运，迫使汪子东与其日本顾问、利记杂粮部副经理楠木重椿与我谈判，双方达成以粮食换武器和军需物资的协议。1942年下半年，中共华中局调具有丰富经济斗争经验的蔡辉到皖江地区担任货管总局局长。1944年初，货管总局改为皖江贸易总局。为了开展对沦陷区的贸易工作，贸易总局首先在上海、芜湖两地设点，先在上海设安源公司，继在芜湖设安源公司芜湖分公司。后又在上海设中华物资公司，在芜湖设中华物资公司芜湖办事处。这两个公司在芜湖以合法的身份，利用各种社会关系很快打开了局面，生意越做越大，将各种紧缺物资源源不断地送往江北抗日根据地。

为了进一步发展在沦陷区的贸易工作，贸易总局还充分利用日伪军内部的派系矛盾和贪财的弱点，以及汉奸急于完成为日军采购粮食、土特产品任务的需要，大力做日伪军方面的工作。到抗战胜利前夕，汪子东、楠木重椿开始为新四军提供情报，帮助解救被捕的同志。日本宣布投降后，楠木重椿还用汽艇抢运100多吨军用物资和武器弹药送到江北抗日根据地。1945年10月新四军七师北撤时，楠木又亲率5个日本军医官投奔皖江贸易总局，随军北撤，后由华中军区转送山东，被遣返回国。

沦陷区的贸易斗争，彻底打破了日军的经济封锁和掠夺，为皖江抗日根据地获取了丰富的物资和财富，不仅解决了新四军七师和根据地人民群众的各种需求，同时还上缴新四军军部，支援兄弟部队，为夺取抗战胜利作出了重要贡献。